Dans une relation de couple, les mots que nous utilisons ont un impact. Ils ne servent pas seulement à décrire une situation : ils orientent aussi notre manière de la vivre, de l’interpréter et d’y répondre.

Prenons cette phrase simple que j’entends très souvent en accompagnement : « Nous avons un problème de communication. »

Cette phrase est fréquente. Elle est en partie vraie. Elle peut être nécessaire pour reconnaître qu’il y a quelque chose qui ne fonctionne pas. Elle peut aussi, sans qu’on s’en rende compte, amener une lourdeur, une tension ou une impression d’échec.

Maintenant, observons cette autre formulation : « Nous vivons un défi de communication en ce moment. »

La situation est la même. Pourtant, l’effet à l’intérieur de soi n’est pas tout à fait le même.

Le mot problème met souvent l’accent sur ce qui ne va pas.
Le mot défi, lui, ouvre davantage vers ce qui peut être compris, ajusté ou transformé.

Le mot problème sous-entend qu’il existe une solution, mais qu’elle n’a pas encore été trouvée. Cela peut parfois devenir décourageant, surtout lorsque l’on a l’impression de tourner en rond.

Le mot défi, lui, met l’accent sur notre capacité à nous mobiliser, à apprendre et à avancer pas à pas vers une solution. Il réveille davantage la motivation et le sentiment de pouvoir agir.

Problème ou défi : quelle est la différence?

Un problème est généralement perçu comme un obstacle, quelque chose qui bloque, dérange ou menace l’équilibre. Selon la Vitrine linguistique de l’Office québécois de la langue française, un problème peut être défini comme une « situation non désirée » dont la cause fondamentale est inconnue. Même si cette définition vient d’un contexte plus technique, elle illustre bien l’effet que ce mot peut avoir dans nos relations : il met l’accent sur ce qui ne va pas, sur ce qui est indésirable, et parfois sur ce qu’on ne comprend pas encore.

Il peut faire émerger des pensées comme : « Qu’est-ce qui ne va pas? » « Qui est responsable? » « Pourquoi est-ce toujours comme ça? » « Comment allons-nous nous en sortir? »

Dans le couple, le mot problème peut facilement activer une posture de défense. On cherche parfois, consciemment ou non, qui a tort, qui doit changer ou qui est la cause de la difficulté.

Toujours selon la Vitrine linguistique de l’Office québécois de la langue française, le mot défi est défini comme une « activité, entreprise ou situation qui se présente comme une épreuve à réussir ».

Cette définition introduit une autre énergie : il y a une épreuve, oui, mais aussi l’idée qu’il est possible de la traverser, de s’y engager et de la relever.

Le mot défi invite davantage à se mobiliser, à apprendre, à ajuster sa façon de communiquer et à avancer pas à pas vers une solution.

Il peut faire émerger des questions comme : « Qu’est-ce que cette situation nous invite à comprendre? » « Quelles ressources pouvons-nous mobiliser? » « Quel petit pas serait possible maintenant? » « Comment pouvons-nous avancer ensemble avec ce qui est là? »

Le mot défi ne nie pas la difficulté. Il ne la rend pas moins importante. Il invite simplement à la regarder autrement.

En d’autres termes :

Le problème attire l’attention sur ce qui ne fonctionne pas encore.
Le défi rappelle qu’il est possible de se mobiliser ensemble pour faire évoluer la situation.

Ce que la science nous apprend

En psychologie du stress, on parle souvent de la façon dont une personne évalue une situation difficile.

Une même situation peut être vécue comme une menace ou comme un défi.

Lorsqu’une situation est vécue comme une menace, la personne peut avoir l’impression que les exigences dépassent ses compétences et aptitudes. Elle peut alors se sentir envahie, impuissante ou sur la défensive.

Lorsqu’une situation est vécue comme un défi, la personne reconnaît que la situation est exigeante, mais elle perçoit aussi qu’elle possède certaines ressources pour y faire face, ou qu’elle peut en développer.

Autrement dit, le stress ne dépend pas seulement de ce qui arrive. Il dépend aussi de la manière dont nous interprétons ce qui arrive et des ressources que nous croyons avoir pour y répondre.

C’est là que le langage devient important. Sonia Lupien vulgarise cette idée avec la phrase : « Ceci n’est pas un stress, c’est un défi », en rappelant que la réponse de stress s’active lorsque le cerveau détecte une menace; si la situation est perçue comme un défi négociable, la réponse de stress peut devenir moins envahissante.

Dire : « Nous avons un problème. » peut orienter l’attention vers ce qui est brisé, menaçant ou décourageant.

Dire : « Nous avons un défi. » peut orienter l’attention vers ce qui peut être appris, essayé, ajusté ou soutenu.

Ce n’est pas une formule magique. C’est plutôt une façon de créer une ouverture en soi, pour l’autre et pour la relation. Et si nous interprétons la situation avec plus d’enthousiasme, la réponse du stress à l’intérieur de nous diminue et, par conséquent, nous serons plus à même de trouver des pistes d’évolution. (Ici, j’émets une nuance entre solution et évolution, voir mon autre article en cliquant ICI)

Alors, en couple, le mot « défi » peut changer la posture

Dans une discussion de couple, il est très facile de glisser vers le mode accusation.

Par exemple :

« Tu ne m’écoutes jamais. »
« Tu réagis toujours trop fort. »
« On n’est pas capables de se parler. »
« C’est toujours le même problème. »

Ces phrases expriment souvent une vraie souffrance. Cependant, elles risquent aussi d’activer la réponse de stress, donc le système de défense chez l’autre personne.

L’autre peut entendre :

« Je suis le problème. »
« Je ne suis pas correct. »
« On m’accuse. »
« Je dois me protéger. »

À partir de là, la conversation peut rapidement se transformer en confrontation.

Le mot défi permet parfois de déplacer la dynamique. Il peut aider  le couple à passer de :

« Toi contre moi » à « Nous deux face à une situation à comprendre pour la relever avec énergie! »

Cette nuance peut aider les partenaires à sortir du mode accusation pour entrer davantage dans une posture de collaboration.

Attention : tout n’est pas seulement un défi

Il est important d’apporter une nuance. Certaines situations doivent être nommées clairement comme des problèmes.

Par exemple, une situation de violence, de contrôle, d’abus, de mépris répété ou d’épuisement profond ne doit pas être minimisée sous prétexte de « relever un défi ».

Dans ces contextes, il faut d’abord reconnaître la gravité de ce qui se passe, se protéger, poser des limites et aller chercher le soutien approprié.

Cette nuance est importante pour éviter de tomber dans ce que Whitney Goodman appelle la positivité toxique, c’est-à-dire la tendance à vouloir rester positif à tout prix, au risque de nier la souffrance, la colère, la peur ou l’épuisement. Dans le couple, reformuler un problème en défi ne devrait donc pas servir à minimiser ce qui est difficile. Cela devrait plutôt permettre de reconnaître la réalité vécue, puis d’ouvrir un espace plus conscient, responsable et constructif.

Des exemples pour reformuler un problème en défi relationnel

Et si, cette semaine, au lieu de vous demander : « Quel est notre problème? » vous vous demandiez plutôt : « Quel défi sommes-nous prêts à regarder ensemble avec un peu plus de douceur et de responsabilité? »

Voici des exemples :

Le problème, c’est qu’on n’a jamais de temps ensemble.
→ Le défi, c’est de créer de petits moments de connexion au quotidien.

Le problème, c’est qu’on ne se comprend plus.
→ Le défi, c’est de redevenir curieux de ce que l’autre vit intérieurement.

Le problème, c’est qu’on est toujours dans la gestion.
→ Le défi, c’est de retrouver des espaces où l’on existe comme couple, pas seulement comme équipe logistique.

Le problème, c’est que tout va trop vite.
→ Le défi, c’est de ralentir assez pour se rejoindre au quotidien.

Le problème, c’est qu’on se parle toujours sur un ton sec.
→ Le défi, c’est de remettre un peu de douceur dans nos façons de nous dire les choses.

Le problème, c’est qu’on se sent seuls même à deux.
→ Le défi, c’est de recréer des moments où chacun se sent vu, entendu et rejoint.

Le problème, c’est qu’on se critique trop.
→ Le défi, c’est d’apprendre à nommer nos besoins sans attaquer l’autre.

En somme, le mot problème peut aider à nommer ce qui ne va pas. Le mot défi peut aider à chercher ce qui peut évoluer. Et parfois, ce petit changement de vocabulaire suffit à créer une conversation moins défensive et plus constructive.

Bonne exploration!